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Prólogo

El mar «factor decisivo»

No voy a tener la pretensión de acometer con una historia de los vascos en el mar. El asunto pudiera ocupar las vidas de muchos investigadores, porque habrán de rastrear las fuentes documentales dispersas, escondidas y aun mucho más avaras en noticias de lo que se podría desear.

En un ensayo sintético Los Vascos y el Mar (San Sebastián 1981) Julio Caro Baroja considera nuestra vecindad con el mar «factor decisivo» de nuestra historia económica y elemento fundamental del «ritmo histórico» de la mayor parte del País, sobre todo de Bizkaia, Gipuzkoa y la costa de Lapurdi. Además de la incidencia económica, este hecho tiene otras consecuencias que no escapan a nuestro antropólogo, quien añade:

«A partir de una época bastante remota de la Edad Media los puertos vascos van desarrollándose y sus gentes adquieren una significación destacada, como pescadores y marinos en el conjunto de pueblos peninsulares y aun de la Europa Occidental. Resulta así que junto al vasco volcado hacia adentro hay otro con intensas relaciones con el exterior, que desarrolla la industria y el comercio, la arquitectura naval, la fabricación de armas y herramientas, negociando con ellas lejos de su tierra».

Las incalculables consecuencias de este duradero hecho sobre la historia de nuestro pueblo no han sido puestas suficientemente de relieve. La historia marinera de los vascos aún espera la pluma que sepa narrarla y para ello habrá de vencer arduas dificultades. Hemos prestado mayor atención a la vida pastoril y agrícola que a la marinera; a la construcción de la casa vasca más que a la de los barcos; a los dólmenes, que a esas piedras elocuentes de los escudos de tantas villas desde las que naos y ballenas nos evocan una larga historia. Las gestas geográficas y náuticas de nuestros marinos, avezados de muy antiguo al mare tenebrosum por su cuenta y a su riesgo, sin protecciones oficiales que, entre otras cosas, dejan documentos, son avaras en documentación escrita. Es casi una gesta colectiva y anónima, aunque hecha por incontables hombres con nombre, y que casi se reduce al eco tenue e íntimo de conversaciones familiares o de taberna en las noches de invierno en que las naves quedan amarradas en el puerto.

Una larga historia de marinos

Más allá del siglo XV nos hemos de contentar muchas veces con leves menciones de naos vascas en mares lejanos, asociadas generalmente a algún acontecimiento histórico importante; y ni eso suele quedar de su presencia en nuestro mar inmediato y en la faena rutinaria de los días. Las piezas documentales son escasas y entre ellas hay que contabilizar líneas esporádicas de crónicas generales o de obras de la Literatura. Son como guiños fugaces que nos hace la Historia para desvelarnos efímeramente nuestra presencia corriendo el mar.

Por eso me contento con pergeñar, no una Historia de los vascos en el mar, sino unas modestas historias, a modo de flashes en que queda atestiguada, como en los citados escudos de algunas de nuestras villas costeras, la presencia de los vascos en una ancha gesta náutica occidental y peninsular.

Si esta recopilación de noticias y aspectos suscitase inquietud y dedicación a este capítulo de nuestra historia, me daría por satisfecho. Es mucho más lo que queda por hacer que lo ya estudiado y sabido. Aun esto, permanece muchas veces soterrado y no estará de más que lo devolvamos a la conciencia histórica, con la seguridad de que ha de enriquecerla.